■炎上する米空母…帝国海軍、一矢報いる！
昭和１７（１９４２）年８月、ソロモン諸島の一角、ガダルカナル島に連合国軍が進める飛行場建設を阻止しようと、陸兵の上陸と航空機での攻撃を仕掛けるため、３隻の空母を出動させた日本軍。
だが第１ラウンドで上陸した一木支隊をほぼ全滅させたのに続き、第２ラウンドで空母「龍驤（りゅうじょう）」を失う。そして第３ラウンド。もう負けられない日本軍は、主力空母「翔鶴（しょうかく）」から発進した攻撃隊がアメリカ空母に襲いかかった。
■空母を損傷させるも
２４日午後２時過ぎ、すでに発進していた３７機の翔鶴攻撃隊は戦艦「比叡」偵察機が発見した敵機動部隊の方へ進んでいくと、まもなく「エンタープライズ」と「サラトガ」の２隻の空母を捕捉する。
当初は機動部隊に加わっていた「ワスプ」は燃料補給のため、ここにはいなかった。
関衛（せきまもる）少佐の全軍突撃命令で午後２時３８分、全機が２隻空母に向けて突っ込んでいった。すると３０機ほどのアメリカの戦闘機がスピードの遅い９９艦爆隊にとりついてきた。
零戦が振り払おうとするが、艦隊からの対空砲火もすさまじい。しかもアメリカ側のパイロット、乗組員ともに開戦当初より確実に技量をあげていたため、容易に近づけない。
それでも何とかアメリカの防空網をかいくぐって急降下爆撃を敢行し、エンタープライズに２５０キロ爆弾を３発命中させることに成功する。エンタープライズでは甲板に穴が開き、火災が発生した。
だが、２５０キロ爆弾では甲板にダメージを与えても最深部の機関までには届かず、思ったよりも被害がなく、決定的な損害を与えるには至らなかった。
エンタープライズは火災を鎮圧すると、１時間ほどで甲板に開いた穴をふさぎ艦載機を収容して戦線を離脱するという、機敏なダメージコントロールと驚異の回復ぶりをみせた。もう１隻のサラトガは無傷だった。
この攻撃で日本軍機は９９艦爆２７機のうち１７機、零戦が１０機のうち３機を失う大損害。
また２時間遅れで発艦した瑞鶴（ずいかく）の攻撃隊はアメリカ機動部隊を発見することができず、日没のために帰投するが、夜間飛行になったため、数機は母艦にたどりついていない。
■遅れて気付く
今回の戦いで日本側は龍驤を失い負けにはなったといえ、主力空母の翔鶴と瑞鶴は健在で、戦力的には大きく落ち込むほどの損害ではないとみていた。
しかし戦闘能力の低い軽空母の龍驤を単独で行動させて失ったのは、３カ月前の珊瑚海（さんごかい）海戦で「祥鳳（しょうほう）」を失ったときと同じ轍（てつ）を踏む失態となった。
結果的には龍驤は囮（おとり）としてアメリカ空母を引きつけたため、この後の南雲機動部隊による攻撃でアメリカ空母を１隻でも沈めていれば、それなりの意味はあったかもしれないが…。
さらに約６０機の航空機を失ったことも、生産能力の低い日本側には大きな損失だった。
一方、アメリカ軍は護衛空母などを使って１９日に完成したばかりのガダルカナル島のヘンダーソン飛行場に航空機を送り込めたことから、以降の戦いを優位に進める。
それが、一木支隊の壊滅とともに、このあとに送り込むはずの川口支隊３０００人を、ガダルカナル島手前のショートランド島に足止めさせた結果につながっていく。
その川口支隊もガダルカナル島上陸後の９月１３日に飛行場を攻撃するが、一木隊と同様、１万人以上のアメリカ兵の前に壊滅したことで軍首脳部はようやく島奪回に向け、精鋭の陸兵の本格投入の必要性に気付く。
作戦が後手に回り、どう見ても劣勢に追い込まれた日本軍だったが、そんな中で１本の思いがけない戦果が入ってきた。潜水艦「イ１９」がワスプを撃沈したというのだ。
■潜水艦のワスプ撃沈
９月１５日午前７時５０分のことだった。ソロモン諸島の最南端に位置するサンクリストバル島（現在のマキラ島）沖を船団を伴い航行するワスプをイ１９が発見する。
護衛機などを発進させている最中で、全速力で風上に向かって航行していたため、複雑な行動をとっていた。
時速５５キロのワスプに対して、水中速度が時速１５キロというイ１９。空母のスピードについてゆけずに一時は大きく離されるが、午前９時半ごろ、潜望鏡で小さく見えていた艦影がしだいに大きくなってきた。
しかも艦のスピードが潜水艦でもついて行ける程度に落ちていたのだ。そして約９００メートルまで近づいてきた９時４５分、艦長の木梨鷹一少佐は魚雷を６本発射させた。
しばらくして、命中する轟音（ごうおん）が３度した後、「ギシギシ」という艦が揺れる音が聞こえてきたため、イ１９の乗組員も相当な手応えを感じたことだろう。
すぐにワスプを護衛する駆逐艦による爆雷攻撃が執拗（しつよう）に続いたが、逃げ切ったイ１９が海上に姿を出した午後６時１０分にはワスプの姿はなかった。攻撃後、約６時間で沈んでいた。
ここでワスプ撃沈を報告した木梨少佐だが、イ１９の戦果はそれだけではなかった。
ワスプからそれた魚雷３本のうち２本が、約１０キロ離れて航行中のアメリカ空母「ホーネット」を中心とする別の機動部隊を襲い、戦艦「ノースカロライナ」と駆逐艦「オブライエン」に１本ずつ命中する。
ノースカロライナは当たり所が悪く３カ月間のドック入りとなり、オブライエンは修理のために本国に向かうが、真っ二つに折れて途中で沈没する。
これより前のソロモン海海戦で無傷だったサラトガが８月３１日、日本の潜水艦「イ２６」の雷撃を受けてドック入りしたばかりだったので、ワスプの沈没は航空支援を期待する連合国にとっては衝撃的なニュースだった。（産経）
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